宋代贡茶制度是建立在唐代基础之上的，只是把贡茶生产基地由浙江顾渚迁到了福建建安(今福建建瓯)。宋代恰值中国历史上一个寒冷期，太湖冬天冰封，顾渚的新茶赶不到清明节前送到汴梁，而建安新茶走水运可以让东京的皇帝及时喝上节前茶，“建安三千里，京师三月尝新茶”，因此皇家贡茶的生产基地就搬到了福建建安的北苑。
北苑地名始于后唐五代十国时期。五代十国时，王审知在福州建立闽国，当时建州吉苑里茶焙地主张廷晖在凤凰山拥有数十里茶园，所产茶品质上好。相传当时闽王好茶，而且特别喜欢张廷晖的凤凰山茶，于是不断来索取，当时建州屡遭兵灾战祸，民不聊生，茶业难以维持。闽龙启元年(933)张廷晖把凤凰山方圆三十里的茶山献给闽国，得到闽王封赐“阁门使”官职，并把凤凰山办成闽国的苑囿(闽国御茶园)。因凤凰山在闽都北部，故名北苑。
北苑御焙从南唐五代十国闽龙启元年(933)至明朝洪武二十四年(1391)，历经闽、宋、元、明四个朝代，29位皇帝，持续御贡达四百五十八年。北苑御茶、北苑御焙遗址、北苑茶文化在中国茶史上占有重要的位置，具有极高的历史、科学、文化、艺术研究和开发利用价值。罢造后北苑缩小了旧园，整个茶业不再官营，同时也不再生产龙凤团饼茶，但团茶生产和采制工艺仍代代相传，从不间断。有清代“扬州八怪”之一的郑板桥诗云：“头纲八饼建溪茶，万里山东道路賖。此是蔡丁天上贡，何期分赐野人家”。
其品目多达百余种之多。期间龙凤茶、密云龙、龙团胜雪成为传世名品，名冠天下。在北苑存在时期，也是中国茶学研究步入系统化、科学化时期，而且主要的茶学专著是以北苑为研究对象的。已知宋代二十多部茶叶专著中接近三分之二讲的是北苑，连徽宗皇帝赵佶也参与了研究，写下《大观茶论》，这是古今中外所没有的。带有浓厚的东方文化色彩的斗茶活动，始于唐而盛于宋。陆羽的《顾渚山记》写到斗茶;但把斗茶豪情和宏大场面描写得淋漓尽致的则是范仲淹的《斗茶歌》和唐庚的《斗茶记》。他们写出了斗茶的文化氛围，更写出了东方文化的特色。宋朝文人中吟茶诗词歌赋，相互传唱，十分普通。茶诗茶词增大了茶文化氛围，也是茶文化的巨大助推器。
