说起来，让英国人如此疯狂追逐的中国茶与中国人喜爱的茶，却有几分不同。中国人向来喜饮绿茶，而英国人却喜爱红茶。中国人饮绿茶的历史可以追溯到隋朝，然而红茶却直到明朝才诞生。在中国历史上，没有史书详细记载过红茶是何时且如何诞生的，最早关于红茶的记载出现在《清代通史》中：“葡荷两国，与我国通商较早。明末崇祯十三年(1640年)，红茶(工夫红茶、武夷茶、小种茶、白毫茶)始由荷兰转至英伦。”
在福琼窃取中国红茶的制茶技术之前，英国人一直以为红茶与绿茶是不同茶树上生长出来的。其实，红茶与绿茶相比，只是制法不同，绿茶经过杀青、揉捻、烘焙三道工序制成，而红茶不经杀青，直接在揉捻之后多加了一道发酵的工序再进行烘焙。就是这多加入的一道工序，使绿色的茶叶发生红变呈现乌亮的色泽，泡出的茶汤也变成鲜艳明媚的红亮色，茶汤的滋味较绿茶更为醇厚，香气也更为浓郁。
这发酵的技术是何人发明的，我们现在也不得而知了。不过可以肯定的是，最早的红茶产地位于福建，特别是产于武夷山市星村镇桐木村的正山小种红茶被公认为红茶的鼻祖。桐木村世代经营茶叶的江姓家族第24代传人江元勋先生曾这样讲述过红茶诞生的经历：明末清初，时局动荡、战争频仍。桐木村作为江西入闽的咽喉要道，时有军队经过。一次，一支江西军队过境桐木庙湾，占驻了茶厂，军人们睡在茶青上。待军队开拔后，茶农发现茶青发红，为挽回损失，茶农将茶叶搓揉后，用当地盛产的马尾松柴块烘干。烘干的茶叶呈乌黑油润状(所以在英文中，红茶被称为blacktea 而不是red tea)，口感中有一股特有的浓醇松香味。
这“失败的绿茶”，当地人自是不喝的，于是就将它挑到星村茶市(古时武夷山三大茶市之一，另两个是下梅和赤石)上贱卖，谁知第二年竟然又有人来订购。后来，这些茶叶渐渐被星村茶市的闽南行商购买后运到了厦门，由专营厦门至海外贸易的漳泉商人乘10月、11月的季风运到巴达维亚(现印度尼西亚的雅加达)，与恰好在那时到达的荷兰商人进行贸易，荷兰人又将茶叶带到了欧洲。这些茶因产地在武夷山，被英国人称为武夷茶(Bohea)。到18世纪初，武夷茶出口上百万斤，桐木村的产量已经无法满足急遽的需求，武夷茶的种植遂开始向武夷周边地区拓展。为了区别桐木村和武夷周边地区出产的红茶，桐木村的红茶被称为“正山小种”，周边地区的则被称为“外山小种”。
