六堡茶产自广西梧州六堡镇。民间常有用陈年六堡加冬蜜治疗痢疾拉肚，明清时期又因其品质优异，久负盛名，品饮六堡茶在两广民众间尤为流行。清嘉庆前后，六堡茶“祛湿祛暑调理肠胃”的保健功效得到肯定，粤港茶楼酒肆大量供应六堡茶，人民普遍用六堡茶作为祛湿解暑释乏的日常生活饮品。随着马来西亚锡矿的发现与开采，六堡茶南洋(南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼)出口量与日俱增。提供给矿区华工日常多需的是粗老茶叶，提供给矿老板和有钱有身份的人消费的高档茶楼，则是等级较高，品质好的六堡茶，销量逐渐达到鼎盛。在近代一直是广西外销茶叶的大宗产品。(参见李民《历史时期广西茶叶研究》)
1929年，西江一景
现今，在昔日他乡，今日故乡的南洋，还留存着许多当年的六堡茶。很多寻访老六堡的爱茶人，都会不远万里的来到曾经的“锡都”——怡保。六堡茶在怡保是同柴米油盐并列的家常物品，除了茶行里专卖，在卖拜神祭祖物品的香火店、海味店、杂货店里也都有出售。(摘自《三联生活周刊》2014年8月7日杨璐《寻访南洋老六堡》)
那么，六堡茶有着怎样的南洋往事呢?
怡保，今马来西亚霹雳州首府。19世纪末因采锡而繁荣兴盛的，除了怡保这座城市，还有来自华侨们昔日故乡的六堡茶。
姚枬《马来亚华侨史纲要》(1943年)第六节载：“查马来亚蕴藏锡矿最富之处，系在霹雳与雪兰莪境内，而尤以霹雳为甚，五十年前，其地之锡矿几全部为吾乔所采掘，矿工之多，竟可支配其盛衰……”
明末清初，两广海外移民日益增多，又到清中期马来西亚丰富锡矿的发现，至清末政府腐败不堪、外国殖民统治者的入侵等原因，大批华人，特别是粤桂闽地区民众，或自愿或被“卖猪仔”的方式来到马来西亚谋生。这一浩荡的海外移民，也被民众称为“落南洋”。
穿越远洋，历经艰辛的华工们，初到之处，是深入人迹不到之荒野，即使逃过“地狱船舱”一劫，也未必能在这异国荒野存活。“因卫生之设备未周，不合水土而死者有之;触冒山岚瘴疠而死者有之;为毒蛇所蛰猛兽所噬者有之;为烈日暴雨熏蒸沾微恙，医药失调而死者有之。”(摘自温雄飞《南洋华侨通史》(1929年)162页)
正在淘洗矿砂的琉琅女
图片展于江门五邑华人华侨博物馆
华工锡矿情景
图片展于江门五邑华人华侨博物馆
马来西亚属热带雨林气候，炎热潮湿，矿工们还要头顶烈日，膝盖以下长期浸泡在腥臭的泥水里，长时间劳作，不少华人矿工中暑、得风湿病、各种怪病和发瘴气，不少人失去了鲜活性命。由于死亡率居高不下，矿区一度招工困难。(参见《三联生活周刊》2014年8月7日杨璐《寻访南洋老六堡》)
电视剧《下南洋》剧照
图片来源于网络
就在此时，矿主们发现，一些常喝六堡茶的岭南华工甚少得病，就此打听到六堡茶祛湿祛暑，清热解毒的神奇功效，于是，六堡茶成为矿区里矿工伙食的日常供应。本是解乡愁的六堡茶，竟在他乡成为保命茶。
六堡茶，因其独特的“祛湿调肠胃”的功效，畅销与粤港澳及南洋诸国，这也有赖于坚忍的南洋华人，有赖于辛勤的莘莘茶农，有赖于爱茶的精明茶商，于是成就了六堡茶辉煌的昨天。
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