宋朝时做茶的工艺是这样的：把刚刚采摘的茶叶剔掉病叶，漂洗干净，不要炒，直接上笼蒸。蒸到茶叶由青转白，停火出锅，再用清水反复淋洗，这样可以降低茶叶的苦涩程度，使成品茶甜香可口。
如果要做散茶，到淋洗这一步已经快完工了———把淋洗过的茶叶摊开晾晒，用炭焙干，即可上市销售。
如果要做片茶和腊茶，先别忙着摊晒烘焙，还要用细布包住湿淋淋的茶叶，放入木榨，把水分、苦汁和多余的茶油统统榨出去。同时还要记得用小瓷盆接一些茶油和苦汁，后面会用得上。
从榨槽里取出茶叶，用木杵使劲捣，捣得稀烂如泥。再将茶油和苦汁倒进锅里，小火慢熬，边熬边搅，直到熬出一小团乌黑浓稠的茶膏。把这团茶膏跟捣得稀烂的茶叶混合均匀，放入模具，压制出或方或圆或长或扁或大或小或有字或无字的茶砖，再用炭焙干，片茶就做成了。如果表面再涂抹一些名贵香料，刷上一层名贵油膏，那就是传说中的腊茶。
片茶和腊茶都是茶砖。宋朝茶砖个头小，或“以八饼为斤”，或“斤为十饼”(叶梦得《石林燕语》卷8)，或“二十饼重一斤”(欧阳修《归田录》卷下)。最大的茶砖二两重，最小的茶砖还不到一两(宋朝一斤为十六两，其两偏小，仅三十余克)，小巧可爱之极。
这些小茶砖在宋朝及周边国家都受到了热烈追捧。宋朝官员宴请“非片茶不食”(汤思谦《江上杂钞》)，辽国贵族喝茶“非团茶不纳”(张舜民《画墁录》)，可见当时上流社会只喝茶砖，散茶的不要。
茶砖之所以走红，一是因为成本高，卖得贵，造型好看，显得上档次;二是因为内含茶膏，外涂油膏，茶香更浓，更适合茶艺表演(茶粉浓白，膏油青黑，在茶筅击打和沸水冲击之下，一条细线会丝丝缕缕地浮现于茶汤表面，形成千姿百态的美妙图案);三是因为便于防潮，保质期长，更适合被宋朝士人珍藏和把玩。
宋高宗绍兴五年，朝廷曾让原做茶砖的福建茶厂改做散茶，卖给金国人获利，“转运司言其不经久，乃止。”(《建炎以来朝野杂记》甲集卷14)散茶成本低，保质期却短，千里迢迢运到北方，还没上市就霉了，所以还是继续生产茶砖吧。
