1.传说时期
唐代陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于周鲁公。”有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
(陆羽)
2.形成时期：汉代～魏晋南北朝
朝齐世祖下令祭品只用蔬菜、干果、茶。文人学士力纠奢华之风，恢复勤俭社会风气。以茶养廉标志着中国茶文化的起源。
丝绸之路使茶传播到国外：陆路、海路。该时期巴蜀之地成为中国茶叶的摇篮。西汉王褒《僮约》记载“烹荼尽具”及“武阳买茶”两句。前句反映成都一带，不仅饮茶成风，而且出现了专门茶具﹔后一句反映茶叶已经商品化，出现了如“武阳”这样的专门茶叶市场。
3.兴盛时期：唐代
陆羽《茶经》世界上第一部茶叶专著
佛教兴盛，禅茶一味
文成公主入藏，开辟了茶马古道
茶叶种植面积大大提高，茶市交易繁荣
中国茶道传向日本、高丽及东南亚各国
4.鼎盛时期：宋代
①茶叶种植面积比唐扩大2～3倍，出现御茶园 和官营茶园，生产规模进一步扩大
②民间斗茶兴盛，技艺精湛，器具讲究。
③专业的茶师、茶学理论、文学艺术作品涌现：苏东坡、范仲淹、蔡襄、宋徽宗等著名茶人。
④北方气候转寒，茶叶经济中心由长江中下游南移至闽南、闽北、岭南一带。政府设立专门的茶榷管理市场，茶商业活动更加繁荣。
⑤宋代制瓷业、手工业进一步完善和发展，为茶文化进步提供必要条件。
5.成熟时期：明清
公元1391年，明太祖朱元璋废团茶改为散茶，烹煮茶道发展为泡茶道。
明清茶叶对外贸易加强，郑和7次下西洋，茶叶输出量大大增加。欧洲文献中最早提到中国茶的是1559年(明世宗嘉靖38年)意大利著名作家拉马司澳《中国茶》、《航海与旅行记》。16世纪荷兰、英国等国纷纷到中国贩茶。
清政府高压统治使得文人儒士政治抱负和理想难以实现，转而隐居书斋，以茶雅志。
